Wie ein umstrittenes Buch über Aliens den Autor zum Millionär machte
Hans-Werner Hövel
Wie ein umstrittenes Buch über Aliens den Autor zum Millionär machte
1968 veröffentlichte der Schweizer Autor Erich von Däniken sein erstes Buch unter dem deutschen Titel Erinnerungen an die Zukunft, das später im Englischen als Erinnerungen an die Zukunft (im Original Chariots of the Gods?) bekannt wurde. Das Werk präsentierte eine radikale These: Außerirdische hätten die Erde in urgeschichtlicher Zeit besucht und die Entwicklung der menschlichen Zivilisation geprägt. Kaum jemand rechnete mit einem Erfolg, doch innerhalb eines Jahres entwickelte es sich zum weltweiten Bestseller.
Das Manuskript begann als bescheidenes Projekt. Von Dänikens ursprünglicher Entwurf wurde von Wilhelm Roggersdorf, einem Pseudonym des ehemaligen NS-Journalisten Wilhelm Utermann, stark überarbeitet und umgeschrieben. Der Econ Verlag druckte zunächst nur 6.000 Exemplare, da man an dessen Markttauglichkeit zweifelte. Die zentrale Argumentation des Buches – dass die Menschen zu primitiv gewesen seien, um Wunderwerke wie die Pyramiden zu errichten, und dass religiöse Schöpfungsberichte von "Gottesebenbildlichkeit" in Wahrheit außerirdische Besucher beschreiben – löste sowohl Faszination als auch heftige Kontroversen aus.
Noch vor dem Durchbruch des Buches hatte von Däniken mit juristischen Problemen zu kämpfen. 1967 war er wegen Steuerhinterziehung und Betrugs zu 18 Monaten Haft in der Schweiz verurteilt worden. Als er 1968 entlassen wurde, hatte der unerwartete Erfolg seines Werkes sein Schicksal bereits grundlegend gewandelt. Bis 1969 führte es die Bestsellerlisten an und machte ihn quasi über Nacht zu einem wohlhabenden Mann. Der Erfolg ebnete den Weg für eine lange Karriere: In den folgenden Jahrzehnten veröffentlichte von Däniken über 40 weitere Titel mit einer Gesamtauflage von mehr als 70 Millionen Exemplaren weltweit. Während der Econ Verlag sein Hauptverlag blieb, erschienen spätere Werke auch im Lübbe/Bastei Lübbe Verlag sowie bei Droemer Knaur im deutschsprachigen Raum. Öffentlich zugängliche Unterlagen zu den genauen Rechteübertragungen der nachfolgenden Bücher liegen jedoch nicht vor.
Von Dänikens Debütwerk überwand alle Erwartungen – vom kleinen Auflagenstart zur kulturellen Sensation. Seine Thesen, wenn auch umstritten, festigten seinen Ruf als einen der einflussreichsten Außenseiter-Autoren des 20. Jahrhunderts. Der finanzielle Erfolg markierte zudem eine radikale Wende in seinem Privatleben und ließ die Folgen seiner früheren juristischen Verstrickungen in den Hintergrund treten.
